오늘 이 뉴스_KF-21 보라매, 세계를 향해 날개를 펴다... 그러나 AI 계약 논란은 '먹구름'?

✈️ 차세대 전투기 KF-21, ‘AI 파일럿’ 도입에 제동? 카이 내부 갈등의 진실 

대한민국이 자랑하는 차세대 전투기 KF-21 보라매가 개발 막바지에 접어들면서 세계 방산 시장에서 큰 주목을 받고 있습니다. 대당 약 1,000억 원이라는 가격에도 불구하고, 뛰어난 성능 대비 합리적인 가격이 해외 군 관계자들 사이에서 뜨거운 관심을 불러일으키고 있죠. 

특히 이 전투기에 한국형 AI 파일럿이 탑재될 예정이라는 소식이 알려지면서, 국산 자율전투 기술의 미래를 엿볼 수 있다는 기대감도 커지고 있습니다. 하지만 최근 이 AI 파일럿 개발을 둘러싸고 한국항공우주산업(KAI) 내부에서 적잖은 논란이 불거졌는데요. 

과연 무슨 일이 있었던 걸까요? 하나씩 짚어보겠습니다.

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🌍 세계를 주목시키는 전투기 KF-21

지난해 아랍에미리트(UAE) 공군방공사령관이 한국을 방문해 직접 KF-21 시제기에 탑승하는 장면은 상징적인 순간이었습니다. 보라매의 실제 모습을 눈으로 확인한 해외 관계자들은 “가격대비 최고 성능”이라는 극찬을 아끼지 않았죠. 

KF-21은 4.5세대에서 5세대 전투기로 도약하기 위한 전략적 모델로, 공대공/공대지 전투능력을 갖추고 있으며, 미래에는 자율비행을 위한 AI 기반 조종 시스템까지 탑재될 예정입니다.

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🤖 AI 파일럿, 자율 전투의 핵심 기술

카이는 현재 전장 상황을 스스로 분석하고 판단해 임무를 수행할 수 있는 인공지능 전투 시스템을 개발 중입니다. 이를 통해 사람 조종사의 부담을 덜고, 전투 효율성과 생존율을 극대화하는 것이 목표죠. 📡

“AI가 전투 시나리오를 인식하고, 실시간으로 판단 및 대응하는 것이 핵심입니다.”
— 카이 소속 연구원 인터뷰

하지만 이 핵심 기술의 개발 과정에서 불거진 내부 갈등이 최근 KAI를 뒤흔들고 있습니다. 그 중심에는 미국의 쉴드AI(Shield AI)와 맺은 계약이 있습니다.

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💸 1년 사용료 43억 원? 쉴드AI 계약의 진실

카이는 최근 쉴드AI와 AI 파일럿 소프트웨어 사용 계약을 체결했는데요. 단 1년 사용료로 43억 원에 달하는 고액 계약이 체결되면서, 내부 실무진의 거센 반발이 이어지고 있습니다. 

가장 큰 문제는 로열티(Royalty), 즉 저작권료 문제입니다. 쉴드AI는 일반적으로 자신들의 소프트웨어가 적용된 제품에 대해 매출의 약 10%를 로열티로 요구해 왔습니다. 이를 KF-21에 적용할 경우, 전투기 1대당 약 100억 원을 쉴드AI에 지불해야 하는 상황이 발생할 수 있습니다. 

“팔면 팔수록 손해입니다. 우리가 만들어도 로열티는 미국으로 빠져나갑니다.”
— KAI 실무진의 우려

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⚖️ 지적재산권(IP) 분쟁 위험도 🚨

또 하나의 큰 이슈는 지적재산권 침해 논란입니다. 만약 카이가 쉴드AI 소프트웨어를 기반으로 자체 AI 프로그램을 개발했는데, 이 과정에서 유사성이 발견된다면 쉴드AI 측은 지재권 침해로 소송을 제기할 가능성도 배제할 수 없습니다. 

특히 전투 시나리오가 비슷할 수밖에 없는 AI 전투 프로그램 특성상, 원 소프트웨어와의 연관성을 명확히 부정하기 어렵다는 것이 법무팀의 분석입니다.

“사막지형 전투든 공중전이든, 맵과 조건은 유사할 수밖에 없습니다. 안 썼다고 입증하는 것이 거의 불가능하죠.”
— 항공 전문가

이처럼 법적 소송 가능성이 제기되면 KF-21의 수출은 사실상 가로막힐 수밖에 없습니다.

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🛑 실무팀의 반대에도 밀어붙인 계약

구매팀, 감사팀, 법무팀 등 KAI 내부 여러 실무부서에서는 이번 계약에 대해 신중한 접근이 필요하다고 지속적으로 주장해왔습니다. 그런데도 카이 경영진은 2달 반 만에 이례적으로 신속하게 계약을 체결했습니다. 

이 결정에 대해 “왜 굳이 쉴드AI를 끼워 넣어야 하느냐”는 비판이 내부에서 제기되고 있습니다. 사실 KAI는 이미 자체 AI 파일럿 기술을 일정 수준까지 개발해 온 상황이기 때문입니다.

“우리는 우리 기술로도 충분히 할 수 있습니다. 외부 기술을 도입할 이유가 없습니다.”
— KAI 관계자

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📌 카이의 해명은?

논란이 커지자 KAI 측은 공식 입장을 밝혔습니다.

1. 이번 계약은 정식 도입이 아닌 ‘1년 시험적 사용’을 위한 것이며,
2. AI 파일럿이 실제 장착되는 시점에서 로열티 문제는 재협상할 수 있다는 설명입니다.
3. 또한 43억 원은 항공 방산업계에서는 비교적 소규모 투자라는 입장도 내놨습니다.

하지만 실무팀은 여전히 불확실성에 대한 리스크가 크다고 판단하고 있으며, 이미 일정 부분 자체 기술을 보유한 상태에서 굳이 외산 소프트웨어에 의존하는 것이 장기적으로 독이 될 수 있다는 시각이 우세합니다. 

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✍️ 기술 자립, 그 중요한 첫걸음

KF-21은 한국 공군뿐만 아니라, 글로벌 방산 시장을 공략할 수 있는 전략 자산입니다. 그런 만큼, 핵심 기술의 소유권과 지적재산권은 더더욱 민감하고 중요할 수밖에 없습니다. 

AI 파일럿이라는 신기술을 도입하면서 외산 소프트웨어에 대한 의존성 문제, 로열티 구조, 지재권 분쟁 리스크 등은 단순한 내부 이슈를 넘어 국가 안보와 직결된 사안입니다.

이번 논란을 통해, 국산 기술 자립의 중요성과 함께, 방산 분야에서도 장기적 안목과 전략적 판단이 필요하다는 점을 다시금 느끼게 됩니다.

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